以太网的一个最大基本特征就是，它采用了一种叫“载波监听多路访问/冲突检测CSMA/CD(Carrier Sense Multiple Access/Collision Detection)”的共享访问方案。
通俗地讲，就是将多个工作站都连接在一条总线上，而所有的工作站都不断地向总线发出监听信号。但在同一时刻，只能有一个工作站在总线上进行传输，而其它工作站必须等待传输结束后，再开始自己的传输。
最早的以太网传输速率为10Mbps。
采用CSMA/CD介质访问控制方式的局域网技术，最初是由Xerox公司于1975年研制成功的。而在1979年7月至1982年间，当时的DEC、Intel和Xerox三家公司共同制定了以太网的技术规范DIX。
在这个技术规范的基础上，形成了IEEE802.3以太网标准，并在1989年正式成为一种以太网技术的国际标准。
在20多年中，以太网技术经历了不断发展，成为迄今最广泛应用的局域网技术。
核心网的“顶梁柱”
千兆以太网技术作为一种高速以太网技术，给用户带来了提高核心网络的有效解决方案。这种解决方案的最大优点是，继承了传统以太网技术价格便宜的特点。
千兆技术仍然是以太技术，它采用了与10M以太网相同的帧格式、帧结构、网络协议、全/半双工工作方式、流控模式以及布线系统。由于这项技术可以不用改变传统以太网的桌面应用和操作系统，因此可与10M或100M的以太网很好地配合工作。在升级到千兆以太网时，不必改变网络应用程序、网管部件和网络操作系统，能够最大程度地保护用户投资，所以这项技术的市场前景十分被用户看好。
再发展就进入到以太网的万兆时代。万兆以太网（10GE）属于以太网家族，它使用IEEE 802.3以太网介质接入控制（MAC）协议、IEEE 802.3以太网帧格式和IEEE 802.3帧格式，不需要修改以太网介质接入控制（MAC）协议或分组格式。所以，能够支持所有网络的上层服务，包括在OSI七层模型的第二/三层或更高层次上运行的智能网络服务，具有高可用性、多协议标记交换（MPLS）、含IP语音（VoIP）在内的服务质量（QoS）、安全与策略实施、服务器负载均衡（SLB）和Web高速缓存等特点。
另外，万兆以太网还将支持所有标准的第二层功能：802.1p、802.1Q VLANS、EtherChannel和生成树。与全双工快速以太网和千兆位以太网一样，万兆以太网也采用全双工，因此没有固有的距离限制。由于万兆以太网仍然是以太网，使用了相关的管理工具和体系结构，因而能缩短实施和推广的时间。
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